Gérard Lavallée, professeur d’arts plastiques et d’histoire de l’art au Collège de Saint-Laurent, fonde en 1962 la galerie Nova et Vetera (« Réalités nouvelles et anciennes »). Il est animé par un souci d’édification et de préservation du patrimoine culturel québécois, mais aussi par la crainte de voir les collectionneurs américains ou ontariens s’approprier ce patrimoine. La galerie est incorporée en Musée d’art de Saint-Laurent en 1977, puis devient le Musée des maîtres et artisans du Québec en 2003. M. Lavallée est décédé en 2018, mais son legs est encore bien vivant.

Aujourd’hui, en plus des objets présents au MUMAQ, ce sont près de 14 000 objets qui sont entreposés dans la réserve muséale, inaugurée en 2013 et située au sous-sol de la Bibliothèque du Boisé. Pour sa construction, le musée a reçu le Prix d’excellence de la Société des musées québécois en 2014, ainsi que le Prix d’excellence en conservation de l’Association des musées canadiens en 2015.
Les fiches de plus de 6000 objets de la collection permanente sont disponibles sur Artefacts Canada.